En busca de alimento y refugio, los antepasados de las ballenas dejaron la tierra hace unos 60 millones de años y se establecieron en los océanos.

En su nuevo hábitat, evolucionaron para convertirse en los animales más grandes que han vivido en este planeta. No había animales a los que tuvieran que temer, hasta que el hombre descubrió los muchos beneficios que las ballenas podían traer. Las ballenas proporcionaban aceite, jabón, gelatina, peines, carne, estiércol, perfume, es por ello que eran cazados dondequiera que se encontraran.

Hoy en día, cuando le preguntas a la gente que disfruta viajar, cuáles son los principales atractivos de Baja California, seguramente mencionan a las ballenas.

La observación de ballenas hizo famosa a la península en todo el mundo y sostiene toda una industria. Durante 4 meses, confiablemente, las ballenas aparecen en la costa oeste de la península. Desde mediados de diciembre hasta principios de mayo llegan como si estuvieran controlados por un reloj. ¿Por qué sólo por un tiempo tan limitado, y dónde se encuentran durante el resto del año?

Las ballenas vienen del lejano norte, y su migración es una de las hazañas más sorprendentes de todos los mamíferos. Las ballenas grises estuvieron una vez presentes en todo el norte del Pacífico y el Atlántico e incluso habitaron los mares del Norte y Báltico. Después de siglos de caza de ballenas, sólo sobrevivieron en los mares de Bering y Chukchi. Cuando es verano en el hemisferio norte, cerca de 20.000 animales viven aquí y encuentran mucho alimento en las aguas ricas en nutrientes. Las ballenas grises se alimentan de manera diferente a sus primos mayores en los océanos. No filtran el plancton de natación libre, sino que peinan el fondo marino en busca de crustáceos, gusanos, moluscos y otros animales similares. Por lo tanto, siempre permanecen cerca de la costa en aguas de poca profundidad. Esto se aplica también durante su migración al sur, que comienza a principios de octubre. A una velocidad media de 115 millas (185 km) al día, pasan por el Golfo de Alaska y continúan a lo largo de la costa de California. Llegan a las afueras de San Diego en Navidad y un poco más tarde llegan a la península de Baja California. Los animales mantienen un orden preciso durante su migración. La primera línea está formada por algunas hembras en etapas muy avanzadas de la gestación. Les siguen las madres con hijos de un año y, finalmente, las pequeñas manada de hembras adolescentes y de varones adultos y adolescentes.

Una vez en las aguas mexicanas del Pacífico, los solitarios del norte se convierten en amantes apasionados. En sus juegos de amor con saltos mortales y acrobacias hábiles, una vaquita marina suele ser cortejada por dos machos. En las lagunas poco profundas de Baja California, las vaquitas marinas preñadas dan a luz. Un gran grupo de ballenas se reúne para este evento, que tiene lugar a unos 30 pies (10 m) bajo la superficie del agua. La madre da una bofetada a su recién nacido para que salga a la superficie y tome su primer aliento. Al nacer, la cría pesa entre 700 y 1.400 kg y mide entre 4 y 5 m de largo. Una ballena gris adulta puede llegar a medir hasta 52 pies (16 m) de largo y alcanzar un peso de unas 40 toneladas. Las crías de ballena aumentan unos 1.000 kg en los dos primeros meses bebiendo hasta 200 litros de leche al día. Esto es necesario, porque las ballenas jóvenes no tienen la grasa aislante de los animales mayores. Sólo después de 2 o 3 meses de lactancia son lo suficientemente grandes y "aisladas" para comenzar el largo viaje de regreso a las frías aguas.

Las crías siempre permanecen muy cerca de sus madres y son entrenadas en las lagunas para ser nadadoras en forma. Después de 2 meses, cuando comienzan el viaje hacia el norte, ya han alcanzado una longitud de unos 6 metros y un peso de dos toneladas, es decir, el doble de su peso al nacer, mientras que las madres no comen durante este tiempo y pierden mucho peso. Las crías también se alimentan durante la migración hacia el norte y son destetadas en las aguas del Ártico, cuando tienen 6 meses de edad. En total, estos gigantes viajan cerca de 20.000 km cada año, la ruta más larga conocida de cualquier mamífero. Aunque en los meses de invierno se pueden observar ballenas grises a lo largo de toda la costa occidental de Baja California, tres lagunas de Baja California Sur destacan por sus grandes concentraciones, de norte a sur:

• Laguna Ojo de Liebre (Laguna de Scammon) al sur de Guerrero Negro

• Laguna San Ignacio a unos 50 km al suroeste del pueblo de San Ignacio.

• Bahía Magdalena / Bahía Almejas al oeste de Ciudad Constitución.

Todas estas lagunas son poco profundas, relativamente cálidas y saladas que se elevan por encima de las crías. Las tres lagunas están protegidas de los vientos, ya que,están bordeadas por manglares y han sido identificadas como reservas naturales. Durante la temporada de ballenas, se apresuran por llegar a estos lugares. Aunque es posible observar a las ballenas desde tierra, una experiencia directa sólo es posible en las pequeñas y rápidas embarcaciones que transportan grupos durante todo el día. El chorro y el aire exhalado, muestra a distancia dónde están las ballenas. Y como las ballenas grises son bastante activas, te darán impresiones inolvidables. Por ejemplo, cuando varios machos cortejan y persiguen a una hembra o cuando una ballena, a menudo varias veces seguidas, sale del agua de modo que la mayor parte de su cuerpo está en el aire y cae de espaldas con una gran salpicada es ¡un espectáculo emocionante! A los observadores siempre les fascina cuando golpean el agua o aparecen en el aire, justo antes de que se sumerjan. A diferencia de los peces, que respiran a través de las branquias, las ballenas tienen pulmones y por lo tanto deben salir a la superficie para respirar. Músculos específicos abren los cierres de los espiráculos, cuando respiran. Al emerger, la ballena expulsa más de 1000 l. de aire a través del respiradero. A veces, la cabeza de una ballena gris aparece junto al barco y da la impresión de observarte muy atentamente. En tales casos se pueden ver fácilmente los percebes que cubren la piel como manchas blancas. Los especialistas pueden reconocer a las ballenas individuales por el patrón de estas manchas.

Las favoritas son las vaquitas marinas con sus crías. Las crías son muy curiosas y a veces se acercan a los barcos voluntariamente, a menudo se acercan tanto, que el anhelo del turista de tener contacto directo con una ballena puede finalmente cumplirse. A menudo también se ven durante estas excursiones delfines y aves marinas, por ejemplo, pelícanos marrones, fragatas, gaviotas, cormoranes, águilas pescadoras y garzas.

El espectáculo es uno de los favoritos hoy en día, sin embargo, pudo no serlo, ya que, las ballenas grises estuvieron cerca de la extinción a principios del siglo XX. La población del Atlántico ya había desaparecido, debido a la caza intensiva de ballenas, y a partir de 1850 el Pacífico se había convertido en una zona de caza de ballenas a gran escala. Según las estimaciones del entonces ballenero Charles Melville Scammon (de quien toma su nombre la Laguna de Scammon), unas 1000 ballenas al día pasaban por la costa californiana entre el 15 de diciembre y el 1 de febrero en esa época. Veinticinco años más tarde, sólo se contaron unos 40 animales al día en el mismo período. Entre 1850 y 1874 fueron arponeados en las aguas poco profundas de las lagunas, cerca de 10.000 ballenas tanto viejas como jóvenes. A finales del siglo XIX, sólo quedaban 250 de unas 25.000, por lo que la caza de ballenas ya no valía la pena. La captura de ballenas grises ha estado prohibida en todo el mundo desde 1935, pero sólo se logró una protección eficiente cuando Estados Unidos lanzó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972. Desde entonces, la población se ha recuperado rápidamente y casi ha alcanzado el número que había antes de que comenzara la caza de ballenas, para el placer de los observadores y organizadores. La observación de ballenas en México es un buen ejemplo de cómo se puede lograr una reconciliación a largo plazo entre la protección de la naturaleza y los intereses económicos.